Malmenée par la pandémie et les grandes exploitations industrielles, la culture japonaise de thé vert est menacée. Aux côtés de maîtres de cette tradition, prêts à tout pour défendre leur art, un regard inédit sur cette boisson raffinée mondialement consommée.

Héritier d’une tradition familiale depuis cinq générations, Eichi Honda, dit Mohei, est maître de thé. Au pied du mont Fuji, il cultive des parcelles de thé vert de Shizuoka, région réputée la meilleure du Japon en la matière. Ce puriste s’initie au rite ancestral du sado, cérémonie de préparation et de dégustation presque tombée en désuétude. Conscient que les grandes exploitations industrielles s’accaparent la culture de la précieuse plante aux dépens des petites plantations familiales, Mohei s’engage à défendre ce savoir-faire, nourri d’une profonde dimension artistique et spirituelle. Président de l’association des 100 meilleurs thés de Shizuoka, il s’efforce de démocratiser l’art de cultiver le thé en tentant de dresser un pont entre tradition et modernité. Alors que la pandémie a aggravé la situation des petits producteurs, il embarque dans un camion reconverti en “thé-truck” à la conquête des Tokyoïtes.

Tradition menacée

Alternant passages didactiques sur les secrets du théier et images plus contemplatives du mont Fuji, ce documentaire explore méthodiquement les étapes de sa production – de la cueillette au séchage en passant par la désoxydation des feuilles à la vapeur –, comme le caractère méditatif de cette tradition japonaise. Tourné dans les paysages idylliques de la région de Shizuoka, il dévoile aussi le rituel du sado et l’habileté d’un samouraï, qui se livre à une virtuose démonstration. Accompagnant Mohei dans sa démarche, les auteurs évaluent les conséquences de la mondialisation et du libéralisme sur cet art ancestral en alertant sur notre rapport à la nature. Soucieux de faire perdurer ce savoir-faire millénaire et de sensibiliser de nouveaux amateurs, y compris par-delà les frontières, ce maître de thé a ainsi lancé des cérémonies de dégustation en ligne.